Un estudio basado en datos del satélite europeo Gaia sugiere que nuestra estrella nació en una turbulenta región cerca del centro de la Vía Láctea y luego se desplazó miles de años luz, hasta llegar a esta región más “tranquila” que hoy habita. Ese largo paseo cósmico lo hizo junto a otras estrellas “gemelas”, hace entre 4.000 y 6.000 millones de años
Durante miles de millones de años el Sol ha sido la principal fuente de energía del Sistema Solar. Sin embargo, su historia podría haber comenzado en un lugar muy distinto al que ocupa hoy. Un nuevo estudio sugiere que nuestra estrella se formó mucho más cerca del centro de la Vía Láctea y luego migró hacia regiones más externas de la galaxia, en un proceso que pudo haber sido decisivo para que la vida surgiera en la Tierra.
La investigación fue realizada por científicos japoneses que analizaron datos obtenidos por Gaia, la misión de la Agencia Espacial Europea (ESA) que elaboró el catálogo tridimensional más preciso de estrellas de nuestra galaxia. Los resultados fueron publicados en la revista científica Astronomy & Astrophysics.
Un viaje de miles de años luz
Los científicos estiman que el Sol nació hace unos 4.600 millones de años y que en ese momento se encontraba más de 10.000 años luz más cerca del centro galáctico que en la actualidad.
Hoy nuestra estrella está ubicada a una distancia de entre 26.000 y 28.000 años luz del núcleo de la Vía Láctea, una zona relativamente tranquila del disco galáctico.
La hipótesis de que el Sol se formó en otra región surge del análisis de su composición química, particularmente de la presencia de elementos más pesados que el hidrógeno y el helio. Esos “metales”, como los llaman los astrónomos, son más abundantes en las regiones internas de la galaxia.
Las “estrellas gemelas” del Sol
Para reconstruir la historia de nuestra estrella, el equipo liderado por Daisuke Taniguchi, de la Universidad Metropolitana de Tokio, y Takuji Tsujimoto, del Observatorio Astronómico Nacional de Japón, elaboró un catálogo de 6.594 estrellas consideradas “gemelas solares”.
Se trata de astros con temperaturas, composición química y gravedad superficial muy similares a las del Sol, y que además se formaron en una época comparable.
Al analizar sus propiedades y calcular sus edades, los investigadores detectaron un patrón llamativo: muchas de estas estrellas tienen entre 4.000 y 6.000 millones de años, prácticamente la misma edad que el Sol.
Ese hallazgo sugiere que nuestra estrella y sus gemelas formaron parte de una migración masiva desde las regiones internas de la galaxia hacia zonas más externas.
El misterio de la barra galáctica
Uno de los grandes interrogantes era cómo pudo producirse ese desplazamiento. En el centro de la Vía Láctea existe una estructura giratoria en forma de barra, compuesta por estrellas y gas, que se extiende a través del núcleo galáctico y que, en principio, actuaría como una barrera para el movimiento de las estrellas.
El nuevo estudio propone que esa barra todavía se estaba formando cuando ocurrió la migración, lo que habría permitido que grandes grupos de estrellas se desplazaran hacia otras regiones de la galaxia.
Según los investigadores, el proceso de formación de esa estructura central habría impulsado el nacimiento de numerosas estrellas y empujado a muchas de ellas hacia distintas zonas de la Vía Láctea.
Un lugar más favorable para la vida
La ubicación actual del Sol podría haber sido crucial para la aparición de vida en la Tierra.
Las regiones centrales de la galaxia son mucho más densas y violentas, con estrellas muy compactadas y fenómenos energéticos frecuentes cerca del agujero negro supermasivo Sagitario A*.
En cambio, la zona del disco galáctico donde hoy se encuentra el Sistema Solar ofrece condiciones más estables, con menor radiación y menos eventos cósmicos extremos. Si el Sol hubiera permanecido cerca de su lugar de nacimiento, las probabilidades de que surgiera vida en la Tierra habrían sido mucho menores
Reconstruir la historia del Sistema Solar
El descubrimiento de estas estrellas gemelas y de su posible migración colectiva abre nuevas vías para comprender la evolución de la Vía Láctea y del propio Sistema Solar.
Los científicos creen que seguir estudiando estas estrellas permitirá reconstruir con mayor precisión la historia del Sol y el entorno galáctico que hizo posible el desarrollo de la vida en nuestro planeta.
En otras palabras, la Tierra podría existir hoy en parte gracias a un antiguo viaje del Sol a través de la galaxia ocurrido hace miles de millones de años.