El telescopio espacial Nancy Grace Roman, el último gran observatorio puesto en marcha por la NASA, inició su viaje hacia una región situada a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra. Allí comenzará una misión destinada a estudiar la energía oscura, buscar nuevos mundos y observar el universo con una amplitud inédita
La humanidad acaba de enviar al espacio un nuevo y poderoso observador del cosmos. El telescopio Nancy Grace Roman, considerado el próximo gran observatorio de la NASA, inició su viaje luego de su lanzamiento a bordo de un cohete Falcon Heavy y ya se dirige hacia el punto desde el cual intentará responder algunas de las preguntas más profundas de la astronomía.
Su destino es el denominado punto de Lagrange L2, una región situada a unos 1,5 millones de kilómetros de la Tierra, en dirección opuesta al Sol. Allí, el telescopio se ubicará en una órbita que le permitirá mantener condiciones estables para observar el universo y proteger sus sensibles instrumentos de la radiación y el calor.
El viaje apenas comenzó, pero el desafío científico que espera al Roman es enorme: estudiar la misteriosa energía oscura, investigar la materia oscura, explorar la evolución del universo y descubrir nuevos planetas más allá del Sistema Solar.
Un viaje antes de empezar a observar
Tras separarse del cohete que lo llevó al espacio, el telescopio comenzó una travesía que se extenderá durante aproximadamente un mes. Una vez que alcance las cercanías de L2, comenzará una etapa decisiva: la puesta en funcionamiento y comprobación de todos sus sistemas.
Los equipos de la NASA deberán verificar que los instrumentos funcionen correctamente, realizar ajustes y calibraciones y preparar el observatorio para sus futuras observaciones.
Por eso, aunque el lanzamiento representa un momento histórico para la misión, todavía habrá que esperar antes de que el telescopio entre plenamente en actividad. Las primeras operaciones científicas están previstas para comienzos de 2027.
El Roman compartirá esa región del espacio con otros grandes observatorios, entre ellos el telescopio James Webb, aunque cada uno tendrá objetivos y capacidades diferentes.
Mirar mucho más allá y mucho más amplio
Una de las principales características del Nancy Grace Roman será su enorme capacidad para observar extensas regiones del cielo.
Su instrumento principal permitirá captar imágenes con una resolución comparable a la del Hubble, pero con un campo de visión mucho mayor. Esta diferencia permitirá estudiar grandes sectores del universo en menos tiempo y reunir una cantidad de información sin precedentes.
Mientras otros telescopios pueden concentrarse en observar con enorme detalle una región determinada del espacio, el Roman tendrá la capacidad de construir una visión panorámica del cosmos.
Esa combinación permitirá a los científicos estudiar millones de galaxias y detectar fenómenos que podrían pasar inadvertidos en observaciones más limitadas.
El gran misterio de la energía oscura
Uno de los principales objetivos de la misión será intentar comprender qué es la energía oscura, una de las mayores incógnitas de la ciencia moderna.
Los astrónomos saben que el universo no sólo se expande, sino que esa expansión parece acelerarse. La explicación más aceptada es la existencia de una forma desconocida de energía que impulsa ese proceso, aunque todavía nadie ha podido determinar exactamente de qué se trata.
El Roman buscará reunir información sobre la distribución de las galaxias, las explosiones de estrellas y la forma en que la gravedad actúa a gran escala.
La misión también ayudará a estudiar la materia oscura, otra sustancia invisible que, según las estimaciones científicas, representa una parte fundamental del universo y cuya existencia se conoce por sus efectos gravitacionales.
Una fábrica de nuevos mundos
El telescopio también tendrá la misión de buscar planetas fuera del Sistema Solar.
A través de distintas técnicas de observación, los científicos esperan identificar una enorme cantidad de nuevos exoplanetas, algunos de ellos en regiones del espacio que hasta ahora han sido poco exploradas.
Uno de sus instrumentos experimentales utilizará un sistema capaz de bloquear la luz de determinadas estrellas para intentar detectar objetos mucho más débiles que se encuentran cerca de ellas. La tecnología podría abrir nuevas posibilidades para estudiar directamente planetas que orbitan otros soles.
La búsqueda de mundos lejanos es uno de los campos que más ha transformado a la astronomía en las últimas décadas. Hace apenas unos años, la existencia de planetas fuera del Sistema Solar era una hipótesis sin confirmación. Hoy se conocen miles y la cifra continúa creciendo.
Una misión para los próximos años
La misión científica inicial del Nancy Grace Roman está prevista para durar al menos cinco años, aunque su vida útil podría extenderse.
Durante ese tiempo, el telescopio enviará una enorme cantidad de datos que estarán a disposición de investigadores de distintas partes del mundo.
Como ocurrió con otros grandes observatorios espaciales, los científicos esperan que sus descubrimientos más importantes no sean necesariamente los que hoy pueden anticiparse.
La historia de la exploración del universo demuestra que cada nueva herramienta termina revelando algo inesperado. El Roman fue diseñado para responder grandes preguntas sobre la energía oscura, la evolución del cosmos y los mundos lejanos, pero también podría encontrar fenómenos que todavía ni siquiera forman parte de las preguntas de la ciencia.
Por ahora, el nuevo ojo de la NASA continúa su viaje. A millones de kilómetros de distancia y todavía sin comenzar su trabajo científico, ya lleva consigo una misión ambiciosa: mirar el universo de una manera que, hasta ahora, ningún otro telescopio había podido hacerlo.